Les substances à but nutritionnel ou physiologique se définissent comme des substances chimiquement définies possédant des propriétés nutritionnelles ou physiologiques, à l’exception des vitamines et minéraux et des substances possédant des propriétés exclusivement pharmacologiques.

Il s’agit par exemple de la caféine, du lycopène, de la glucosamine ou du chitosan.

Les compléments alimentaires utilisent des substances innovantes, issues de la biotechnologie, et qui font l'objet de plus en plus d'études scientifiques parues dans des revues spécialisées.